El Instituto Nacional del Tórax (INT) fue creado oficialmente el 23 de agosto de 1954, bajo el impulso y talento del profesor Héctor Orrego Puelma, quien fuera nombrado posteriormente Maestro de la Especialidad por nuestra Sociedad.
El Instituto nació en 1954 a partir del Servicio Broncopulmonar del Hospital del Salvador y, en un principio, sus principales funciones estaban centradas en brindar atención a algunas patologías respiratorias como la tuberculosis y capacitar médicos en esta área.
Inicialmente su infraestructura era bastante modesta, pues sólo contaba con dos servicios clínicos: el de Medicina y el de Cirugía, y 292 camas, de las cuales 102 estaban dedicadas a tuberculosos, 90 a otras patologías respiratorias y 100 a cirugía del pulmón. Muy pronto el establecimiento comenzó a percibir una fuerte demanda, que en forma paulatina le llevó a ampliar su capacidad. Pese a los múltiples inconvenientes, ya en sus primeros años de funcionamiento el 77 por ciento de los pacientes atendidos era dado de alta en condiciones satisfactorias.
Desde sus orígenes, a través de las cátedras de Tisiología y de Cirugía del Tórax, los profesores Orrego Puelma y Alonso Vial le impusieron un sello docente, que ha atraído a numerosos profesionales médicos y no médicos, no sólo de Chile sino también de otros países latinoamericanos, quienes han encontrado en este establecimiento el camino para perfeccionarse y luego entregar, en sus destinos, una mejor calidad en la atención a los enfermos.
Durante los años 80, el Servicio de Cirugía de este centro asistencial se dividió en subespecialidades, dando origen a los departamentos de Cirugía del Tórax y Cirugía Cardiaca, áreas que reciben buena parte de la demanda. Además de realizar el 65 por ciento de las cirugías del tórax que se desarrollan en el país, el Instituto se encarga del 52 por ciento de las cirugías cardíacas.
Uno de los mayores logros del Instituto Nacional del Tórax es la atención que brinda a pacientes de escasos recursos. Desde 1996, año en que debutaron en el establecimiento las cirugías de pulmón, todas las operaciones han sido financiadas por el mismo Instituto, con el fin de alivianar la carga sobre las personas más vulnerables.
